資料來源：台灣新生報 日期:2011/05/03 文／詹鼎正
上一回提到銀髮長者的癌症診斷與治療過程中，要回答4個重要的問題，這一回討論其中的前兩個。
為什麼老年人比年輕人容易得到癌症？
所有的學者都同意，癌症的產生是需要很長的時間。首先，正常的細胞要經過許多次的基因突變才能變成癌細胞。而每次突變都需要時間，所以加起來的總時間可能需要好幾十年。在這一段時間內，人也漸漸老化，所以癌症的產生可能與很多慢性病類似，活得愈久，機會愈大。另外呢，每次細胞產生突變，有一部分可以利用體內的修補機轉來挽回，但是隨著年紀增長，修補的功能也漸漸變差，所以老年人得癌症的機會上升。還有呢，體內的免疫系統，如果發現癌細胞，可以發動所謂的殺手細胞來清空不良分子，而免疫功能也隨著年齡增長而下降，同樣的也造成老年人癌症機會上升。癌症在病友身上的表現，會因年紀而有不同嗎？
以乳癌為例，70歲以後才得到的乳癌似乎比50歲以前得到的乳癌「良性」許多，比較不容易轉移，也有較久的存活率。以淋巴癌為例，30多歲是得到淋巴癌的一個高峰，而另一個高峰在80多歲，銀髮長者得到的淋巴癌，與年輕人的淋巴癌不僅種類不同，預後也不一樣。這一個問題很難回答，不同的癌症與年紀的相關性可以差別很大。
但不管是那一種癌症，老人家要得到正確的診斷似乎比成年人困難一些。癌症的臨床症狀常常沒有特異性，例如大腸癌的表現可能是大便帶血。但是大便帶血這個症狀也可能是痔瘡、息肉、潰瘍等良性疾病造成的。而老人家得到這些良性疾病的機會，常比惡性腫瘤的機會高，甚至良性與惡性的疾病也可以同時存在。不管是長者或是醫師，如果找到一個疾病可以解釋臨床的症狀，可能就不會進一步檢查下去。再加上老人家常常很怕一些侵入性的檢查，如大腸鏡。林林總總的情況都會延誤癌症的診斷。但筆者也不是說老人家每個症狀都要懷疑是癌症，然後要進行十分詳細的檢查，很多時候是需要與長者及家人商量，看看怎樣的個人化處置最符合所有人的想法。
同樣是大便帶血，筆者最近的一位80歲病患作了大腸鏡後發現了癌症，經切除後一切平安。而另一位年紀相當的奶奶，因為有服用阿斯匹靈，她一直認為大便出血是藥物的副作用，又加上她同時有心臟病、腎衰竭，又怕大腸鏡，她也說就算有大腸癌也不要治療，所以到現在還是沒有進一步檢查。筆者只好在病歷寫下她的想法，也得到家屬同意依照老人家的要求持續追蹤糞便出血的狀況。下一回討論老年人癌症治療與成年人的異同。
（本文作者現任台大醫院老年醫學部主任、兼任助理教授）
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